Il est exact que le sexe féminin et le sexe masculin ne payent pas le même tribut aux maladies rhumatismales inflammatoires : ainsi la polyarthrite rhumatoïde touche 3 à 4 fois plus de femmes que d’hommes, tandis que la spondylarthrite ankylosante touche 5 à 7 fois plus d’hommes que de femmes !

Si l’on regarde de plus près le problème de la polyarthrite rhumatoïde, le problème est plus complexe. Cette importante différence de fréquence est évaluée sur l’ensemble des cas, tous âges confondus. D’autres études ont révélé que, pour un début de la maladie situé entre 16 et 35 ans, il y a 6,8 fois plus de femmes que d’hommes. A l’inverse, pour un début au-delà de 65 ans, il y a seulement 1,9 fois plus de femmes que d’hommes. Ces chiffres varient d’autre part selon les races et les groupes ethniques.

Ces chiffres tendent à confirmer l’opinion que des facteurs héréditaires (liés notamment à certains antigènes d’histo-compatibilité portés par les chromosomes) jouent un rôle évident. Il y a de plus des facteurs liés au sexe : tout se passe comme si les hommes profitaient dans les premières décades d’un certain facteur de protection contre la maladie, protection qu’ils perdraient avec l’âge. A l’inverse la femme présente des rémissions de la maladie pendant une grossesse, et des exacerbations dans les suites de l’accouchement.