Les nodosités sous cutanées, appelées nodules rhumatoïdes surviennent dans 10 à 25 % des cas de polyarthrite rhumatoïde. Les formes avec nodules, qu’on qualifie souvent de polyarthrites nodulaires sont en général plus inflammatoires et plus destructrices que les formes sans nodules (voir réponse à la question 155).

Ces nodules sont faciles à voir et à palper, presque toujours multiples et symétriques, le plus souvent indolores et mobiles par rapport à la peau et aux plans profonds. Ils ont une consistance ferme ou élastique. Leur siège d’élection est la face postérieure de l’avant-bras, à quelques centimètres au-dessous de l’olécrane. Leur taille peut être comparée à un pois pour les plus petits, à une noix pour les plus gros. On peut les retrouver également, mais plus rarement au niveau des doigts, près des articulations. Les autres localisations sont très rares (sacrum, ischion chez des patients alités, épaule, genou). Nous n’en avons jamais vus le long de la crête tibiale.

Les nodules rhumatoïdes surviennent dans les phases actives de la maladie et sont accompagnés d’une sérologie rhumatoïde positive.

Ces formations cutanées peuvent être confondues avec le granulome annulaire ou avec une vascularite atypique. L’érythème noueux peut siéger au niveau de la jambe, plutôt dans le mollet qu’au devant du tibia. Au contraire du nodule rhumatoïde, il est inflammatoire et douloureux au toucher. Cet érythème noueux n’est pas lié à la polyarthrite, mais il peut avoir des causes multiples (sarcoïdose, allergie médicamenteuse, etc…).