A première vue, il paraît difficile de confondre une algodystrophie (appelée aussi algodystrophie sympathique, ostéoporose algique post-traumatique, maladie de Südeck-Leriche) avec une polyarthrite.

Tout d’abord, l’algodystrophie est en principe limitée à un membre (par exemple syndrome épaule-main) bien que les mêmes phénomènes puissent s’installer ultérieurement à un autre membre, on admet en général à l’origine un trouble neurovégétatif dans le territoire intéressé. Une intervention sur le système sympathique (sympathectomie thoracique) pourrait avoir un caractère déclanchant. Il faudrait étudier les corrélations temporelles entre chacune des deux interventions et les phénomènes observés et ressentis.

Ensuite, les phénomènes observés différent. Dans l’algodystrophie, les vives douleurs, aggravées par la mobilisation, s’accompagnent rapidement de troubles vaso-moteurs. La peau, chaude au début, devient ensuite froide et cyanosée. Des troubles trophiques apparaissent : la peau s’amincit, le tissu sous-cutané, d’abord gonflé par l’oedème, subit un processus de fibrose et d’atrophie, des altérations des poils et des ongles apparaissent.

Enfin, l’image radiologique est différente. Dans le cas de l’algodystrophie, il apparaît assez rapidement une hyper transparence diffuse des os du poignet et de la main, avec un caractère moucheté assez caractéristique. Dans la polyarthrite au contraire, les altérations radiologiques sont en général plus tardives, avec des pincements des interlignes puis des petites érosions osseuses. La déminéralisation se limite aux régions juxta-articulaires.