Par définition, le terme d’arthrite chronique juvénile (ou arthrite idiopathique juvénile) recouvre quelques affections différentes, qui ont toutes pour caractéristiques de débuter avant l’âge de 16 ans (juvénile), d’avoir une composante inflammatoire (arthrite) et d’être d’origine plus ou moins inconnue (idiopathique).

Dans ce groupe, l’oligo-arthrite juvénile, ou arthrite idiopathique juvénile oligo-articulaire, occupe une place à part. Elle est relativement fréquente par rapport aux autres formes, et concerne nettement plus les filles que les garçons. Elle débute entre 2 et 6 ans, touche 2 à 5 articulations dans les six premiers mois de l’évolution (oligo = peu). C’est très vraisemblablement cette forme qui correspond le mieux aux renseignements que vous nous donnez.

Cette oligo-arthrite est d’origine inflammatoire, mais non infectieuse (une arthrite infectieuse touche une seule articulation, avec des manifestations très importantes). Vu l’âge de début très précoce, il est vraisemblable qu’elle est en relation avec un terrain héréditaire. Mais cette hérédité possible ne peut pas être décelée par un examen quelconque avant la conception.

Le bilan biologique comprend essentiellement  une formule sanguine complète et une recherche des marqueurs de l’inflammation, la vitesse de sédimentation et la C-Réactive–Protéine (ce dernier examen est moins parlant que chez l’adulte) et, suivant les manifestations cliniques, une recherche des anticorps anti-nucléaires. Le facteur rhumatoïde, si important dans la polyarthrite de l’adulte, est négatif. Le bilan radiologique comprend un cliché de l’articulation touchée et de son homologue de l’autre côté, ce qui facilite la comparaison. Celle-ci permet souvent  d’apprécier l’importance de l’épanchement articulaire ou de la synovite. L’examen clinique doit être complété par un examen ophtalmologique, avec examen à la lampe à fente, étant donné que cette forme d’arthrite infantile a la fâcheuse tendance  à s’associer à une uvéite antérieure.

Le programme thérapeutique dépendra du bilan de ces différents examens. Il faut savoir que, dans le bas-âge,  ces patients se plaignent moins que les adultes. Le traitement ne doit donc pas avoir pour seul but de calmer la douleur, mais surtout de maîtriser l’inflammation qui menace les structures articulaires. Il comprendra  essentiellement des anti-inflammatoires, mais aussi, suivant les cas, des traitements dits de fond. Pour les cas les plus sévères, des traitements  très récents seront à disposition.